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待孟鹤堂带着师弟回了城隍庙，就有那些不明白的打听：“这孟小仙儿不是号称张天师的关门弟子吗？怎么又有个师弟呀？”
就有那些闲汉回话说：“孟小仙儿这个师弟呀，不是从张天师那儿论的。据说他初下山的时候，遭了劫道的，遇上他这位师弟路过，救了他。可惜不巧，被那些强人一棍子砸坏了脑子。他这师弟据说原本是江西一带有名的弦师，为了救他，闹成这个样子。孟小仙儿心里过意不去，就一直把他带在身边，算是报恩。他师弟弹弦子的那一个流派，似乎就只剩下这一个人了，孟小仙儿觉得因为自己，断了人家的传承，因此就拜他师弟亡故的师傅也做了师傅，把自己也当成这流派里的一个人。这样，哪怕他师弟以后一辈子都好不了，那师门总也能传承下去。”
“可孟小仙儿……会弹弦子？”好事者继续问，“他不是算命的吗？”
“他不会，他师弟会。你别看他好像痴痴傻傻的，三弦弹的是真好。现在还有不少戏班请呢，就是如今这样没办法教徒弟。”
“那他师弟到底是不是傻啊？”慢慢散去的人还在讨论这个问题。
城隍庙的老道听到了，摇摇头，心说，傻？你们谁要是相信他傻，谁是那个！
回到城隍庙里，孟鹤堂舒舒服服地洗了把脸，没正形儿地往躺椅上一瘫，说：“累死我了。”
在外面看着有些呆愣愣的周九良，这会儿也好像变了一个人一样，掩饰不住兴奋地说：“孟哥，咱们这一局，一等就是大半年，今天总算是等到正主儿了。”一边说，一边给孟鹤堂捏肩膀。
孟鹤堂闭上眼睛，心安理得地享受自家爱人的服侍，冷不防被爱人在唇上啄了一下。
孟鹤堂睁开眼睛，没好气地说：“干什么呀？没个正形儿！”
周九良说：“自家爷们儿，亲一下，有什么要紧的。”
“去去去。”孟鹤堂耳根子红了一下，说：“都说了，我是你爷们儿。”
周九良却不买账，说：“孟哥，再有三个月，我就满二十了，到时候就知道，谁是谁爷们儿了。”
孟鹤堂心里感慨，想着时间过得真是快，这么一晃神的功夫，这个当年自己捡到的小孩儿就要二十了？
孟鹤堂和周九良确实是师兄弟，可又不光是师兄弟。
孟鹤堂的爹是个跑江湖的，算命，说书，卖药都干过，反正只要能拉扯着孩子长大，怎么着都行。八年前，北方大旱，孟鹤堂的爹倒在了逃荒的路上。或许是上天可怜他孤苦伶仃，让他捡到了周九良。
那会儿周九良说自己快十二了，看起来却跟不到十岁的孩子似的，又瘦又小。孟鹤堂自己也不过十六七的年纪，却不知怎么的，就认定了这孩子是上天给他的补偿，执意带着他一路南下。
孟鹤堂从小跟着他爹跑江湖，不说坑蒙拐骗样样精通，至少江湖上一些粗浅的门道还是清楚的。他人长得漂亮，嘴巴甜，虽然辛苦，好歹也没把自己和周九良饿死，总算是逃到了南边儿。南方不比北边儿，这里洋人、帮派、不得志的寓公，退下来的将军，鱼龙混杂，稍有不慎就容易惹到不能惹的人。他们初来乍到，人生地不熟，孟鹤堂也不敢再用那些江湖上的门道。
没法子，孟鹤堂只能去码头上卖苦力，可惜工头比那些老爷们还狠，克扣工钱不算，还打人。孟鹤堂有一次因为顶了几句嘴，被工头用鞭子抽了好几下，两三天没开工，再回去上工的时候自己位子早被人顶了。
那会儿周九良快十五了，正跟着一个师傅学三弦。俗话说，半大小子吃穷老子。两个大小伙子，都是能吃的时候，孟鹤堂一天没活干，他们就要饿一天肚子。周九良本来想不弹弦子了，出去拉黄包车，被孟鹤堂硬是劝住了。他自己除了跑江湖，没半点儿别的手艺，不想周九良跟自己一样。尤其九良的师傅说他在弦子上颇有天分，他不想九良抛费了。可两个人总要吃饭呀！眼看着码头是不能干了，没奈何，孟鹤堂只能又操起了旧日的营生。成日里走街串巷，卖药算命。好在他从小跟着父亲，极会察言观色，加上人好看，说话真诚不油滑，倒比在码头抗包赚得多些。
周九良十六岁那年出师，虽然还是跟着师傅跑戏班儿，但好歹也有了自己的一份工钱。
说起来，周九良开始赚钱了之后，孟鹤堂原以为自己日子能轻省些，没想到这小子不声不响的，一个子儿都没给自己不算，各种吃喝用度还是指着他。孟鹤堂为这事儿伤心了三天，整整三天都没给周九良一个好脸色。他眼窝子浅，想着自己养了几年养大个白眼狼，还哭了一鼻子。
可日子还得过下去不是，他已经习惯了周九良陪在自己身边的日子，二十出头的人，平时也不想大姑娘小媳妇儿，全副身心就栓在周九良身上。他依旧在外边儿走街串巷，周九良依旧跟着师傅跑戏班儿。不知道是不是太累，还瘦下去不少。
孟鹤堂这会儿早不生气了，心疼他每日里辛苦，情愿自己少吃一些，也要让周九良吃饱吃好。他有时候也想，说不定是自己前世欠了周九良的，不然怎么这辈子对他就这么掏心挖肺的，还不见这小子对自己有什么表示。
转眼又过了大半年，这一天是孟鹤堂二十二岁生日，这些年他们在温饱边缘挣扎，生日这种事儿根本连他自己都不记得。可周九良记得。
孟鹤堂到家的时候，周九良已经做好了饭。不丰盛，不过是一碗葱油面，还窝了一个蛋。
可孟鹤堂稀罕得不得了，想着这只白眼狼，总算是懂事儿了。面的味道其实挺一般的，可孟鹤堂却觉得比他吃过的所有东西都好吃。
吃完面，周九良从怀里掏出来一个红布包，献宝似的打开，说是送给孟鹤堂的生日礼物——一副金耳坠子。