187 宫阙
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，朱云峰和曹鹤阳便已穿戴整齐。朱云峰身着伯爵常服，玄色锦袍衬得他身形愈发魁伟，腰悬佩刀，眉宇间带着一股世事淬炼出的凛然。曹鹤阳则是一身深青色的袍服，玉带束腰，气质清冷沉静，如同深潭古玉。两人乘坐马车，马车前悬着刻着“揽胜”二字的玉牌，在夏末已经有些微凉的晨风中，朝着那座象征着帝国最高权力中心的皇城驶去。
越接近皇城，那股无形的威压便越是沉重。往日庄严肃穆的宫墙，今日在朱云峰和曹鹤阳眼中，却仿佛笼罩着一层挥之不去的阴霾。宫门守卫的盘查似乎格外严格，眼神也比平日更加警惕，空气中弥漫着一种山雨欲来的气息。
“有点不对劲。”朱云峰掀开车帘一角，锐利的目光扫过宫门外比平日多了数倍的羽林卫，声音压得很低。
曹鹤阳微微颔首，目光沉静如水，说：“孟皇贵妃薨逝，陛下龙体欠安……这宫里的天，早就变了。咱们小心行事。”
验过腰牌，马车在指定的地方停下。两人下了车，在一位引路太监的带领下，步行穿过一道道巍峨的宫门，沿着汉白玉铺就的宽阔宫道，朝着皇帝日常处理政务的御书房走去。
宫道漫长，两旁是朱红色的高墙，隔绝了外界的喧嚣，也隔绝了阳光的暖意，只留下清冷的穿堂风和一种深入骨髓的寂静。偶有宫人低头匆匆而过，也都是屏息凝神，脚步放得极轻，仿佛怕惊扰了什么。整个皇宫，如同一座巨大而精美的坟墓，散发着死气沉沉的气息。
不知是心理作用还是确有其事，朱云峰和曹鹤阳都感到一种难以言喻的压抑感，沉甸甸地压在心头。朱云峰甚至觉得，连自己那一向自傲的属于乾元的磅礴生命力，在这深宫之中都似乎被无形的力量压制着，让他情不自禁地胸口发闷。
就在他们即将走到通往御书房的岔路口时，一阵隐约的、急促而混乱的喧闹声从远处另一条宫道尽头传来！
“抓住他！”
“别让他跑了！”
“快！拦住！”
声音隔着重重宫墙和殿宇，显得有些模糊不清，但其中蕴含的惊恐和混乱却清晰可辨。似乎有一群人在追逐着一个人。
朱云峰脚步一顿，浓眉瞬间拧紧，手下意识地按向腰间，随后有些尴尬地发现，刚刚入宫的时候自己已经解了刀。即使如此，他的身体还是本能地绷紧，如同嗅到危险的猛兽，锐利的目光如电般射向声音传来的方向。他能感觉到那里爆发的混乱气息，带着一种绝望的疯狂。
曹鹤阳也停住了脚步，清冷的眸子微微眯起，侧耳倾听。那喧闹声来得突然，去得也快，仿佛只是投入深潭的一颗石子，激起片刻涟漪后，便迅速被死寂吞噬。宫道尽头被高大的殿宇遮挡，什么也看不见。
引路的老太监似乎也听到了动静，脸色微微一变，但很快又恢复了那种刻板到近乎麻木的平静，仿佛什么都没发生。他转过身，对着朱云峰和曹鹤阳微微躬身，声音平淡无波：“安平伯，小曹大人，请随老奴这边走。陛下在御书房，不能让陛下久等。”
朱云峰和曹鹤阳对视一眼，都看到了对方眼中的凝重与疑虑。那短暂的喧闹，如同不祥的预兆，在这死寂的宫闱中显得格外刺耳。
皇宫大内之中，连走路都有规矩，怎么会有人奔跑？哪怕真的有人奔跑，也自有侍卫捉拿，又怎么会有一群人追在身后，还不停叫嚷，皇宫里何时有这样的规矩了？
是谁在追？谁在逃？又是因为什么？
然而，此刻不是深究的时候。两人压下心头的波澜，收回目光，沉默地跟随着老太监，朝着御书房的方向走去。那隐约的喧嚣，如同投入心湖的石子，留下了一圈圈难以消散的涟漪。
御书房的门被无声地推开。一股浓重的药味扑面而来，似乎还带着某种陈腐的气息。殿内光线有些昏暗，窗户只开了半扇，厚重的帷幔低垂着。几个御医和内侍垂手侍立在角落阴影里，大气不敢出。
朱云峰和曹鹤阳的目光第一时间投向那象征着至高权力的御座。
龙椅之上，曾经威严赫赫的皇帝，此刻几乎完全瘫软在那里。明黄色的龙袍裹着他瘦骨嶙峋的身体，显得空空荡荡。他的脸色是一种蜡黄中透着灰败的死气，眼窝深陷，颧骨高耸，稀疏的白发勉强束在玉冠之下。他半闭着眼睛，胸膛的起伏微弱得几乎看不见，只有那偶尔急促而艰难的喘息声，昭示着这具躯壳内还残存着一丝生命的气息。一只枯瘦如柴、布满老人斑的手无力地搭在扶手上，指尖微微颤抖着。
眼前的景象，比他们预想中更加触目惊心。哪怕他们知道皇帝陛下确实很可能命不久矣，但还是没想到这个曾经睥睨天下的帝王，如今居然已经成了这般模样。他分明已是风中之烛，随时可能熄灭！
朱云峰心头剧震，一股难以言喻的酸涩涌上喉咙。他猛地低下头，不敢再看。曹鹤阳也迅速垂下眼帘，掩去眸中的惊涛骇浪，但袖中的手却已悄然紧握成拳。陛下……竟已衰弱至此！
“臣……朱云峰……”
“臣……曹鹤阳……”
两人强压着心头的震动，撩袍跪倒在地，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！” 山呼万岁的声音在这死寂的殿内显得格外突兀。
龙椅上的人似乎被声音惊动，极其缓慢地掀开了沉重的眼皮。那双曾经能洞察人心的眼睛，此刻浑浊不堪，布满了血丝，眼神涣散而迷茫，仿佛蒙着一层厚厚的荫翳，努力地聚焦着，在朱云峰和曹鹤阳身上停留了许久，才似乎勉强认出了来人。
“是……是小饼……和……小四啊……”皇帝的声音嘶哑干涩，如同破旧的风箱在拉扯，微弱得几乎听不清。每一个字都像是耗费了他巨大的力气，伴随着沉重的喘息。“平……平身吧……赐……赐座……”
“谢陛下隆恩！” 两人再次叩首，才依言起身。内侍搬来两个绣墩，放在离御座稍远的下首位置。两人谢恩后，只敢虚坐了半个身子，腰背挺得笔直。
殿内陷入一片令人窒息的沉默。只有皇帝那艰难而短促的呼吸声，如同重锤般敲打在每个人的心上。
过了好一会儿，皇帝似乎才攒足了力气，他先冲着角落里挥了挥手，等那里侍立的太监和御医退了下去，他的目光缓缓扫过坐在下首的朱云峰与曹鹤阳，那浑浊的眼底深处，竟透出一丝令人心悸的清醒与洞察。
“都……都回来了……好……好……” 他断断续续地说着，声音依旧微弱，却带着一种不容置疑的肯定，“西南……之行……辛苦了……差事……办得……很好……朕……知道了……”
朱云峰和曹鹤阳心中都是一凛。陛下虽然身体垮了，但耳目似乎并未完全闭塞。只是不知道这个“知道”到底知道多少。
皇帝喘息了几声，喉咙里发出“嗬嗬”的痰音，浑浊的目光再次投向朱曹二人，带着一种深重的疲惫和……了然。
“太子……佑安……” 他艰难地吐出这几个字，眼中闪过一丝难以言喻的复杂情绪，有痛心，有失望，更有一丝深沉的无奈，“他……怎么样了？朕……听说……不太好……” 他的话语含糊，但意思却清晰无比——他知道太子伤重昏迷。
朱云峰和曹鹤阳心中更是惊疑不定。陛下对都城的局势，对东宫的情况，竟了如指掌？那他是否也知道孟皇贵妃之死？知道刚刚那场诡异的追逐？知道这深宫之下涌动的暗流？
曹鹤阳深吸一口气，谨慎地开口，声音清晰而沉稳。
“回禀陛下，臣等昨日曾往东宫请安，皇孙言道，太子殿下……确因坠马受伤沉疴难起，尚在昏迷之中，太医正全力诊治。皇孙……侍奉在侧，忧心如焚。”他避开了“瘫痪”“性情大变”之类的辞藻，只陈述了昏迷的事实。
皇帝听完，浑浊的眼睛盯着虚空某处，久久不语。那蜡黄的脸上没有任何表情，仿佛一尊泥塑。过了许久，他才极其缓慢地、几不可察地点了一下头，喉咙里发出一声意义不明的叹息，沉重得如同压垮骆驼的最后一根稻草。
殿内的空气仿佛凝固了。沉重的悲伤和一种大厦将倾的无力感弥漫开来。
又过了漫长的沉默，皇帝似乎才从太子病重的情绪中挣脱出来一点点。他重新聚焦目光，看向朱云峰和曹鹤阳，那眼神中带着一种不容置疑的决断，尽管这决断出自一具濒临崩溃的躯体。
“永王……世子……朱咸亨……” 他几乎是一个字一个字地往外挤，“你们……带回来了？”
“是，陛下。”朱云峰沉声应道，“臣等奉旨南下，于粤州擒获逆犯朱咸亨，现已秘密押解回京，听候陛下发落。”
【未完待续】